La couleur des perles

Les perles, on l’a vu, sont générées par le tissu qui secrète la matière coquillière elle-même. Il est donc logique de penser que la couleur de la perle sera celle du coquillage qui la contient. C’est en général le cas. L’huître perlière classique, dont la nacre est généralement blanche, produit effectivement des perles blanches, alors que le Melo melo, coquillage orangé, produit des perles orangées. Dans le détail pourtant il existe une grande palette de couleurs, qui dépend de facteurs variés.

L’origine de la couleur est en général organique. Il s’agit de colorants variés produits par le manteau, tout comme pour notre épiderme. Toutefois, il semblerait qu’une influence locale vienne apporter des nuances. On lit souvent que la couleur des perles de Tahiti serait tributaire des sels minéraux que contient l’eau. Les atolls où vit l’huître perlière polynésienne sont construits au-dessus d’anciens édifices volcaniques et la percolation d’eau de mer au travers de ces volcans immergés peut influer fortement sur la minéralisation de l’eau. Il est toutefois désormais acquis que les couleurs des perles de Tahiti sont toutes d'origine organique et non minérale. Les perles de Tahiti passent allègrement du blanc au noir, avec des nuances vertes, bleues ou aubergine.

Les perles Akoya et les perles des Mers du Sud

Il en est de même pour les perles classiquement "blanches". Elles présentent des nuances qui dépendent de l’espèce productrice et aussi d’aléas difficiles à cerner (composition et température de l’eau par exemple). Les deux huîtres principales productrices de perles sont l’huître du Japon (Pinctada fucata) et l’huître des mers du sud (Pinctada maxima).

La première forme le socle de la perliculture japonaise. On appelle les perles issues de cette huître les perles "Akoya". Elles sont blanches à crème. La seconde, d’une très grande taille (jusqu’à trente centimètres) donne les fameuses perles dites des "Mers du Sud" (South Sea pearls), également blanches à crème. Mais, et on ne sait pas bien l’expliquer, les perles Akoya peuvent parfois présenter des nuances rosées des plus rares et des plus courtisées.

L’huître des mers du Sud peut produire une couleur extraordinaire... celle de l’or. Elle fournit en effet des perles extraordinaires, de couleur dorée. Certaines sont si spectaculaires que l’on croit tenir entre ses doigts une petite bille faite du précieux métal. Le même animal livre parfois des perles argentées ! Ces perles, lorsqu’elles sont parfaites, rondes et bien dorées, pulvérisent tous les prix dans des ventes aux enchères spécialisées. Elles sont à la perle ce que les diamants de couleur sont aux diamants : des joyaux d’exception. On ne sait pas bien reconnaître quelle huître donne des perles dorées, mais on tente toutefois de pratiquer une sélection en fonction de la couleur de la nacre d’un individu à l’autre. Cette observation, avec de l’expérience, peut annoncer la couleur de la future perle, ou du moins une nuance probable.